Les militaires, dont les ex-chefs de l'aviation et de la marine, ont été arrêtés lors d'un coup filet dirigé contre l'armée dans le cadre de complots présumés visant à renverser le gouvernement islamo-conservateur.

Cette offensive judiciaire contre l'armée, considérée comme l'épine dorsale du régime laïc, a accru les tensions entre partisans du gouvernement et l'opposition pro-laïque.

Pas moins de 18 généraux à la retraite et 4 amiraux actuellement en service, figurent parmi les militaires interpellés à Ankara, Istanbul et Izmir (ouest), selon les chaînes de télévision.

Le chef d'état-major, le général Ilker Basbug, a reporté un déplacement en Egypte, a indiqué l'agence de presse Anatolie.

Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, en visite en Espagne, a annoncé que "plus de 40 personnes ont été interpellées", refusant de commenter "une affaire devant la justice".

L'ex-chef de l'armée de l'air, le général Ibrahim Firtina et l'amiral Özden Örnek, ex-commandant de la marine, figurent parmi les personnalités arrêtées.

Jamais dans l'histoire de la Turquie, on n'avait assisté à une vague d'arrestations d'une telle ampleur dans les milieux militaires.

Les militaires arrêtés ont été conduits à Istanbul où ils étaient interrogés par la police avec les autres suspects interpellés.

Ils devaient ensuite être entendus par des procureurs qui pourraient les déférer devant un tribunal, selon les chaînes d'information NTV et CNN-Türk.

Ces arrestations s'inscrivent dans le cadre de l'enquête pour déjouer un plan dénommé Balyoz (marteau de forge), révélé en janvier par un journal libéral, qui aurait eu pour objectif d?organiser une série d?attentats à la bombe contre des mosquées et des musées, afin d'inciter les Turcs à descendre dans les rues pour manifester violemment.

Ces activités de déstabilisation visant le gouvernement du Parti de la justice et du développement (AKP), issu de la mouvance islamiste et au pouvoir depuis 2002, auraient été planifiés en 2003.

L'instigateur supposé de ce plan, l'ex-général quatre étoiles Cetin Dogan, qui avait nié toute implication, figure parmi les personnes arrêtées.

L'armée turque avait rejeté toute accusation de complot après que ces révélations, dénonçant une campagne de dénigrement.

L'armée, qui a déposé quatre gouvernements depuis 1960, avait récemment déclaré par la voix de son chef, le général Basbug, que le temps des coups d'Etat était révolu.

Plusieurs complots présumés contre le gouvernement ont été mis au jour, provoquant une succession de procédures judiciaires qui ont attisé les tensions entre les partisans du gouvernement, accusé d'avoir un plan caché d'islamisation du pays, et ses opposants.

"On tente par ces arrestations de semer la peur en Turquie", a indiqué le parti républicain du peule (CHP, centre-gauche) au Parlement, dans un communiqué.

MM. Firtina et Örnek avaient été entendus en qualité de suspects en décembre à Istanbul par les procureurs qui instruisent différentes enquêtes pour complot sous la bannière de l'affaire Ergenekon, un réseau qui aurait cherché à provoquer un putsch militaire.

Près de 200 personnes de tous bords (mafieux, avocats, journalistes, universitaires, militaires) sont jugées depuis 2008 dans le cadre de l'affaire Ergenekon, dont la révélation est considérée par certains comme une avancée démocratique en Turquie, mais critiquée par d'autres comme un moyen, pour le gouvernement, de museler l'opposition laïque.