Usines arrêtées, récoltes perdues, noyades par centaines, habitants indisposés par la fumée de tourbières en feu : après déjà trois semaines d'une canicule sans précédent et qui menace d'empirer, la Russie était lundi écrasée par une chaleur sans fin.

Avec des températures diurnes bien supérieures à 30 degrés Celsius depuis la fin juin, une température moyenne sur le mois de 25,5 degrés à Moscou et seulement 5 millimètres de précipitations, ce mois de juillet avait d'ores et déjà battu tous les records.

La journée de lundi a vu tomber un record absolu de température : avec 37,2 degrés à l'ombre à 16H00 (12H00 GMT) et une atmosphère étouffante dans cette grande ville aux immenses étendues d'asphalte brûlant et aux embouteillages terribles, la capitale russe a connu la température la plus élevée jamais enregistrée depuis l'ouverture des registres il y a 160 ans.

Le précédent record datait de juillet 1920, avec 36,8 degrés Celsius.

Les services météorologiques ont prévu que les températures augmenteraient encore dans les jours à venir, pour s'approcher des 40 degrés jeudi, avant de redescendre progressivement à la fin de la semaine.

Les Moscovites s'étaient réveillés lundi dans une atmosphère déjà irrespirable, chargée de la fumée ocre des feux de tourbières qui font rage dans la région. Les gratte-ciels staliniens de la capitale étaient à peine visibles aux premières heures du jour, dans cette fumée qui prenait à la gorge les personnes les plus sensibles.

Les services sanitaires y sont allés de leurs conseils, recommandant aux personnes âgées de ne pas quitter leurs appartements, voire de s'appliquer sur les voies respiratoires des tissus humidifiés.

Ce week-end, en visite en Ukraine, Vladimir Poutine lui-même avait donné ses conseils à ses concitoyens : "Buvez du thé chaud. Cela favorise la sudation et aide à traverser le coup de chaleur", a dit le Premier ministre à la télévision.

Le chef du gouvernement s'est aussi inquiété de la situation dans l'agriculture, qui est critique dans 23 des 83 régions russes, essentiellement dans la partie européenne du pays.

Le ministère de l'Agriculture a annoncé la semaine dernière que près d'un tiers des cultures dans ces régions, parmi lesquelles les zones de terres noires qui font de la Russie un gros exportateur de céréales mondial, étaient d'ores et déjà perdues.

"Nous allons traverser cette épreuve", a assuré Vladimir Poutine, annonçant que des fonds allaient être débloqués pour aider les agriculteurs.

La chaleur est telle qu'à Nijni-Novgorod (centre), les usines automobiles GAZ, parmi les plus importantes du pays, ont mis d'office en vacances leurs employés du 26 juillet au 8 août, a rapporté l'agence Ria-Novosti.

Enfin, la canicule a fait monter encore le nombre de morts pas noyade, toujours très élevé en Russie notamment en raison des habitudes de consommation d'alcool.

En deux jours de week-end, 67 personnes se sont noyées dans le pays, ce qui porte à 958 le total depuis le début du mois de juillet, selon les chiffres du ministère des Situations d'urgence cités par l'agence Ria-Novosti.

Selon les mêmes statistiques, 1.244 personnes s'étaient noyées en juin.

Dans la seule capitale, et pour la seule journée de dimanche, 12 personnes se sont noyées. "La plupart ont péri en se baignant dans des lieux interdits en état d'ébriété, alors qu'ils célébraient la Journée de la marine de guerre", a précisé le service de presse du ministère russe des Situations d'urgence, cité par Ria-Novosti.