Jo-Wilfried Tsonga, finaliste de l'Open d'Australie, a signé un retour plutôt encourageant après trois mois d'absence en dominant l'Espagnol Santiago Ventura, 112e mondial, en quatre sets, 6-7 (3-7), 6-4, 6-2, 6-3, mercredi à New York au premier tour de l'US Open.Après des débuts très inquiétants (il a vite été mené 4 à 1), augurant du pire, le Français de 23 ans a peu à peu retrouvé le rythme en fin de premier set, qu'il a tout de même concédé au tie-break.Au cours des trois sets suivants, il n'a plus jamais été inquiété par Ventura, rendant une copie propre qui ne l'a toutefois pas satisfait."Je n'ai pas joué un très bon tennis, j'ai simplement joué avec mes moyens", a indiqué Tsonga, "heureux de retrouver les courts" mais qui s'est dit encore "un peu inquiet par (son) genou"."Cela faisait trois mois que je n'avais pas joué alors je ne m'attendais pas à jouer mon meilleur tennis, a-t-il poursuivi. Mais le fait de savoir que je n'allais pas jouer un bon tennis m'a permis de ne pas paniquer après la perte du premier set et finalement de gagner en quatre sets plutôt facilement."
"Je suis encore loin de mon niveau de l'Open d'Australie mais je ne saurais pas dire de combien", a-t-il dit.
A la fin du match, l'Orléanais a levé la tête vers le ciel avec une expression de soulagement avant de regarder son père et sa mère dans les tribunes et de laisser éclater sa joie sur le Grandstand, en désignant son dos avec les pouces comme si son nom y était marqué.
Tsonga n'était plus apparu raquette en mains depuis la fin mai et l'opération d'un ménisque qui l'avait contraint à renoncer à Roland-Garros, où il était particulièrement attendu après son parcours héroïque à Melbourne.
Il avait disputé -et gagné- son dernier match de haut niveau le 22 mai contre... Ventura. C'était en quart de finale du tournoi de Casablanca. Le lendemain, contre Gilles Simon, il déclarait forfait, le genou gonflé.
"Ma plus grande déception, pendant ma blessure, ça a été de ne pas aller aux JO, a-t-il confié. Tout le monde rêve d'aller aux jeux Olympiques..."
Tsonga, tête de série N.19, est le 15e tricolore à se qualifier pour le deuxième tour, où il affrontera l'Espagnol Carlos Moya, 42e mondial. Et il s'en réjouit: "C'était un des joueurs que j'ai adoré, avec son style si particulier. c'est un super joueur que je suis heureux de retrouver. Ca va être sympa."
De son côté, Arnaud Clément n'a rien pu faire contre le Serbe Novak Djokovic (N.3), finaliste à New York l'an passé. Il a été balayé en deux heures (6-3, 6-3, 6-4) par le Serbe, malgré une petite alerte à sa cheville gauche, qu'il s'est tordue au milieu du troisième set et a dû faire strapper.
Dans la soirée, Fabrice Santoro, 35 ans et 60e joueur mondial, a été éliminé au premier tour de l'US Open par l'Américain Andy Roddick, tête de série N.8, sur le score de 6-2, 6-2, 6-2.
Sur le dernier point du match, le Français n'a pas retourné le service de Roddick, laissant passer la balle. Sur le point précédent, l'Américain avait effectué un service à plus de 220 km/h en plein sur Santoro, qui l'avait évité de justesse.
"J'étais agacé par ce service de Roddick, a indiqué Santoro. C'était un service mal venu à ce moment du match, il avait déjà gagné. J'ai évité la balle par miracle. Mais Andy s'est vite rendu compte de son erreur et s'est excusé."
Lundi et mardi 14 Français sur 21 possibles s'étaient déjà qualifiés pour le deuxième tour, stade auquel Pauline Parmentier a explosé mercredi face à la Russe Elena Dementieva (6-2, 6-1), tête de série N.5 et médaillée d'or aux JO.
La Russe, qui avait indiqué avoir encore "la tête à Pékin" pour expliquer son début mi-figue mi-raisin face à l'Ouzbèke Akgul Amanmuradova, lundi, s'est visiblement remise à l'heure de New York.
"Je suis passée à côté de mon match, a reconnu Parmentier. J'étais déjà tendue à l'échauffement et je ne suis jamais parvenue à rentrer dans la partie. C'était une +branlée+. J'ai été prise par l'évènement."
Côté étranger, la Russe Vera Zvonareva (N.8) est passée à la trappe au 2e tour, battue 6-3, 6-3 par l'Ukrainienne Tatiana Perebiynis, seulement 76e joueuse mondiale, alors que la Serbe Jelena Jankovic a réellement souffert pour passer l'écueil de la Suédoise Sofia Arvidsson, 63e mondiale, 6-3, 6-7 (5-7), 7-5 en 2 heures 44 de jeu. Des efforts qui pourraient peser lourd pour la suite.
