"Plus belle la vie" fait-il de l'ombre aux grands messes de 20h00? Depuis la rentrée, l'audience du feuilleton quotidien de France 3 à 20h20 ne cesse progresser, mettant sous pression les journaux télévisés, surtout celui de TF1 à un moment où il se cherche.La série tournée à Marseille a battu cette semaine son record d'audience en nombre de téléspectateurs depuis son lancement en 2004, rassemblant près de 6,8 millions de personnes.Au soir des élections américaines le 4 novembre, quelque 6,6 millions de fans avaient regardé "Plus belle la vie", devant le journal de France 2. Sur TF1 le même soir, le journal de Laurence Ferrari passait sous la barre symbolique des 30% d'audience...Le succès du feuilleton lancé en 2004 ne date pas d'hier mais depuis la rentrée, il n'a fait que monter en puissance, pour se stabiliser autour de 23% de part de marché, et "concurrence les journaux de 20h00, surtout celui de TF1", observe Pascal Josèphe du cabinet de conseil Imca.France 2 est moins affectée "car le JT de David Pujadas progresse, profitant un peu de l'érosion de celui de TF1", poursuit cet expert.Ainsi depuis septembre, le public de "Plus belle la vie" provient à 40% de France 3, 20% de TF1 (environ 1,4 million de téléspectateurs) et 10% de France 2 (environ 600.000), selon des chiffres de l'institut Médiamétrie communiqués par France 3.
"Le transfert des téléspectateurs commence à 20h20 et s'amplifie au fur et à mesure qu'on avance dans la série", qui dure environ 25 minutes, constate Pascale Josèphe. Cet horaire atypique, "très étudié", représente un avantage majeur: à 20h20, les pages les plus "chaudes" des JT de TF1 et France 2 sont déjà passées et une bonne partie du public a vu le "19/20" de France 3.
Bref le téléspectateur, repu d'information, est "disponible", et zappe d'autant plus facilement que "Plus belle la vie" se prolonge après 20h30, pendant les tunnels de publicité de TF1 et France 2.
Emmanuel Charonnat, de l'agence Starcom, voit dans la fuite des téléspectateurs de TF1 un facteur conjoncturel: "le public moyen de TF1 a tendance, dans les périodes de crise, à partir vers les divertissements comme +Plus belle la vie+, ou +Le Grand journal+ sur Canal+".
Selon lui, les audiences du journal de Laurence Ferrari ont commencé à baisser "début octobre, avec la crise financière".
Depuis quelques semaines, l'audience de ce JT se stabilise. Mais la suppression de la publicité après 20 heures sur les chaînes de France Télévisions risque de changer la donne: à partir du 5 janvier, "Plus belle la vie" commencera à 20h10, afin que le prime time de France 3 démarre à 20h35.
Un nouvel horaire qui inquiète TF1. Son patron de l'information, Jean-Claude Dassier avait déclaré fin octobre au site internet du Point: "Est-ce vraiment la vocation du service public de torpiller l'information, et notamment son propre JT sur France 2? (...) Avancer +¨Plus belle la vie à 20h10, ce n'est pas rendre service à l'information".
Selon M. Josèphe, cet avancement "aura un impact sur l'audience du JT de TF1 car ils vont se partager une audience de manière plus frontale".
Mais avec ce nouvel horaire, France 3 risque aussi de perdre des téléspectateurs pendant les premiers mois de 2009.
"On se serait bien passés de ce changement", commente Thierry Sorel, directeur adjoint de l'unité de fiction de la chaîne: "20h10, c'était la meilleure solution pour ne pas +traumatiser+ le public. Le pire horaire aurait été 20h00".
